Amerigo est un essai historique qui raconte comment le nom de l’Amérique a été attribué par erreur à un navigateur florentin, Amerigo Vespucci, qui n’a pas découvert le continent mais l’a seulement exploré après Christophe Colomb. Stefan Zweig, écrivain autrichien exilé aux États-Unis en 1941, s’intéresse aux circonstances, aux hasards et aux malentendus qui ont conduit à cette anomalie. Il retrace le contexte de l’époque, marqué par les grandes découvertes, les rivalités entre les puissances européennes, la diffusion de l’imprimerie et la soif de connaissances. Il analyse les sources disponibles, notamment les lettres et les récits de voyage de Vespucci, ainsi que le fameux planisphère de Waldseemüller, qui a baptisé le nouveau monde du nom d’Amérique en 1507. Il montre comment Vespucci, qui était un homme cultivé, curieux et habile, a su tirer parti de ses expéditions et se faire une place dans l’histoire, sans pour autant revendiquer la paternité de la découverte. Il souligne aussi le rôle des imprimeurs, des cartographes, des savants et du public, qui ont contribué à propager et à fixer le nom d’Amérique, malgré les tentatives ultérieures de le rectifier. Il s’interroge enfin sur le sens et la portée de cette erreur, qui illustre la part du hasard, de l’oubli et de la légende dans la construction de la mémoire collective.
Amerigo est un essai passionnant, qui mêle l’érudition, la narration et la réflexion. Stefan Zweig fait preuve d’une grande finesse d’analyse et d’un style élégant et vivant. Il nous fait partager sa curiosité et son admiration pour les hommes du XVe siècle, qui ont ouvert les horizons du monde. Il nous fait aussi réfléchir sur la relation entre le vécu et le souvenir, entre le présent et le passé, entre la réalité et l’imaginaire. Amerigo est un livre qui invite à la découverte, au voyage et à la pensée. 