Le français utilise un système de numération intéressant qui mélange deux types de systèmes : le décimal des Romains et le vigésimal. Le système décimal, que nous utilisons dans les pays germanophones, est basé sur le nombre 10. Mais le français ajoute à cela le vigésimal, qui est basé sur le nombre 20.
L’origine de cette combinaison remonte aux Normands, qui ont introduit cette méthode au Moyen Âge, vers 911 après J.-C. Le vigésimal, dérivé du latin « vicesimus » signifiant « vingtième », implique de compter par intervalles de 20. Il est supposé que les gens utilisaient leurs orteils pour compter ou simplement retournaient leurs mains après avoir compté jusqu’à 10.
Au 17ème siècle, Claude Favre de Vaugelas et Gilles Ménage ont décidé que la numération en France utiliserait le système décimal jusqu’à 60, mais conserverait le vigésimal pour 70, 80 et 90. En Belgique et en Suisse francophone, on utilise souvent les termes septante, huitante, nonante pour désigner ces nombres. Ainsi, « soixante-dix » en français signifie littéralement « 60 + 10 », et « quatre-vingts » vient de « 4 fois 20 », tandis que « quatre-vingt-dix » équivaut à « 4 fois 20 + 10 ».