DART entrera en collision avec la petite lune d’un astéroïde afin de déplacer son orbite autour de son corps parent - pour tester le concept de détournement des objets menaçants de la Terre.
Google voulait inverser le sens d’expansion de l’Univers; un projet déjà ambitieux n’est-ce pas? Mais plus sérieusement c’est la première fois que l’Homme va modifier des corps célestes, de peu, mais quand même.
Rencontrez Hera, notre propre détective d’astéroïdes. Avec deux CubeSats - Milani le décodeur de roches et Juventas le visionnaire radar - Hera part à l’aventure pour explorer Didymos, un double système d’astéroïdes typique des milliers qui présentent un risque d’impact pour la planète Terre.
L’ESA fournira un soutien crucial à la station terrestre de DART lors de son départ pour l’espace lointain, en aidant à relayer les signaux de cette ambitieuse mission immédiatement après son lancement.
En outre, un groupe d’Européens suit de très près la campagne de lancement de DART : l’équipe qui développe le vaisseau spatial Hera de l’ESA, conçu pour étudier de près les conséquences de la collision de DART.
DART et Hera ont été conçus à l’origine sur la base d’un double vaisseau spatial coordonné, une mission effectuant la déviation et l’autre effectuant des mesures de précision du résultat.
DART entrera en collision avec le plus petit corps du système binaire d’astéroïdes Didymos en septembre 2022, à une vitesse d’environ 6,6 km par seconde. Alors que le système d’astéroïdes Didymos conservera son mouvement autour du Soleil sans être perturbé, la collision devrait déplacer l’orbite de Dimorphos, d’un diamètre de 160 mètres, autour de son parent Didymos, d’un diamètre de 780 mètres, d’une manière faible mais distincte - juste une fraction de 1 % - suffisante pour être mesurée par des télescopes et des radars terrestres.
Mais l’observation depuis l’espace laissera encore de nombreuses inconnues, comme la masse précise de Dimorphos, sa composition et sa structure interne - ainsi que la taille et la forme du cratère laissé par DART. C’est pourquoi, en novembre 2024, Hera se dirigera vers le système Didymos et commencera son enquête détaillée sur la scène du crime des deux astéroïdes à la fin de 2026.
En recueillant des données de près, Hera contribuera à transformer l’expérience d’impact à grande échelle de DART en une technique de déviation bien comprise et reproductible, prête à être déployée si un astéroïde est repéré en direction de la Terre.