Le premier vainqueur enregistré aux Jeux Olympiques fut Coroebus d’Élis, un cuisinier de profession, qui gagna l’épreuve du « stadion » en 776 av. J.-C. Cette course à pied mesurait un peu moins de 200 mètres. Cependant, il est probable que ce ne fut pas l’année des premiers Jeux Olympiques. Des historiens anciens, comme Aristodemus d’Élis, pensaient qu’il y avait eu jusqu’à 27 compétitions olympiques avant 776 av. J.-C., mais sans enregistrements officiels.
Les Jeux se tenaient tous les quatre ans à Olympie, en Grèce occidentale, où se trouvait un célèbre temple dédié à Zeus. Ils débutaient mi-août, faisant partie d’un festival religieux en l’honneur de Zeus.
Initialement, il n’y avait qu’un seul événement (le « stadion ») et un seul vainqueur. Au fil des siècles, d’autres épreuves furent ajoutées : courses de chars, lutte, courses de longue distance et boxe. L’empereur romain Néron introduisit même une compétition musicale à Olympie. Les vainqueurs recevaient une couronne d’olivier sauvage. Contrairement à aujourd’hui, il n’y avait pas de prix pour les deuxième et troisième places.
Le pentathlète Iccus de Tarente, vainqueur aux Jeux de 476 av. J.-C., considérait que les récompenses représentaient la gloire et l’admiration. Bien que la majorité des compétiteurs fussent des hommes, quelques femmes participaient également. Cinisca de Sparte fut la première femme à remporter une victoire olympique en 396 av. J.-C. grâce à ses chevaux dans la course de chars.
Participer aux Jeux pouvait être dangereux. Sénèque décrivit comment un père perdit ses deux fils lors du « pancrace », un sport de combat violent.
Les spectateurs venaient de loin pour assister aux Jeux, bien que les voyages fussent difficiles. Cicéron, en 44 av. J.-C., planifiait une visite mais ne put s’y rendre. Une fois à Olympie, les visiteurs séjournaient dans des auberges et faisaient de nouvelles connaissances, comme ce fut le cas pour Platon, qui y fit forte impression.
Il n’est pas certain combien de personnes assistaient aux Jeux chaque fois, mais certains estiment jusqu’à 50 000 spectateurs. Les athlètes, qui souvent voyageaient aussi longuement, étaient escortés par leurs supporters. Ils concouraient nus, et les femmes n’étaient généralement pas autorisées à assister, sauf exceptions comme Pherenice au 4ème siècle av. J.-C.
Les conditions étaient souvent difficiles avec la chaleur estivale intense et le manque d’eau douce, résolu par la construction d’un aqueduc au 2ème siècle ap. J.-C. L’atmosphère était électrisante, et des figures publiques comme Thémistocle étaient acclamées.
Les Jeux se terminèrent probablement sous le règne de l’empereur romain Théodose II (408-450 ap. J.-C.) après un incendie ayant détruit le temple de Zeus à Olympie. Les Jeux Olympiques modernes ne reprirent qu’en 1896.