OneWeb : Essor d'une constellation satellitaire dans un contexte d'autonomie Européenne

Patrick · Mars 8, 2025, 11:38

À l’heure du tournant américain : un appel à l’autonomie européenne

Nous traversons effectivement une période charnière dans l’histoire des relations internationales. Les États-Unis, longtemps pilier de l’alliance démocratique occidentale, semblent opérer un virage significatif en s’éloignant de leurs alliés traditionnels pour se rapprocher de régimes autoritaires, voire dictatoriaux, comme la Russie, tout en délaissant l’Ukraine face à l’agression russe.

Cette mutation géopolitique, aussi surprenante soit-elle, ne peut être considérée comme une simple parenthèse qui se refermerait avec la fin du mandat de Donald Trump. Il s’agit vraisemblablement d’une rupture profonde qui marquera les décennies à venir et constituera l’un des événements déterminants de notre siècle. La confiance est rompue.

Face à ce constat, l’Europe doit tirer des conclusions claires : l’ère où elle pouvait se reposer sur le parapluie américain touche à sa fin. L’heure est venue pour elle de s’affranchir de cette dépendance et de construire sa propre autonomie, particulièrement dans les domaines critiques :

Défense militaire et stratégique
Communication
Renseignement

L’exemple ukrainien est particulièrement révélateur : un réseau de communication internet satellitaire contrôlé par les Américains et par un proche de Donald Trump, Elon Musk, peut, à tout moment, compromettre la sécurité de ses utilisateurs – comme les Ukrainiens qui résistent à l’invasion russe – par une simple décision unilatérale. Cette vulnérabilité n’est plus acceptable.

Dans ce contexte, l’indépendance européenne en matière d’accès internet par satellite devient une priorité stratégique. Le projet Oneweb, désormais sous le contrôle de la société française Eutelsat, semble être le mieux positionné pour répondre à cet impératif d’autonomie numérique européenne.

Cette réorientation de notre posture stratégique représente l’évolution nécessaire pour garantir l’indépendance de l’accès internet européen face aux aléas d’un ordre mondial en pleine recomposition.

[!tip] OneWeb
OneWeb représente l’une des plus importantes initiatives dans le domaine des constellations satellitaires en orbite basse, avec environ 650 satellites visant à fournir un accès internet haut débit mondial. Cette entreprise, désormais sous l’égide de l’opérateur français Eutelsat, a connu un parcours tumultueux mais prometteur. Contrairement à son principal concurrent Starlink, OneWeb cible prioritairement les fournisseurs de télécommunications plutôt que les utilisateurs finaux, avec une présence européenne significative qui s’inscrit dans les évolutions géopolitiques actuelles. La constellation a déjà déployé plus de 400 satellites malgré des obstacles majeurs, notamment la rupture avec la Russie pour les lancements suite au conflit ukrainien, et représente un enjeu stratégique dans l’autonomie spatiale européenne face aux États-Unis.

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Genèse et Transformation de OneWeb

Des Débuts Ambitieux aux Premiers Défis

OneWeb trouve ses origines dans la société WorldVu, créée début 2014 avec l’ambition de fournir un accès internet haut débit par satellite aux régions mal desservies par les infrastructures terrestres. Le projet reposait sur un principe novateur : déployer près de 1000 satellites de petite taille dont le coût serait considérablement réduit grâce aux économies d’échelle1. Cette vision audacieuse a attiré l’attention de Greg Wyler, entrepreneur américain qui avait précédemment fondé O3b Networks, une autre constellation satellitaire. Sous sa direction, WorldVu est rebaptisée OneWeb en 2015, obtenant les premiers investissements significatifs de Virgin Group et Qualcomm1.

La même année, OneWeb conclut un contrat stratégique avec Arianespace pour la mise en orbite d’un premier ensemble de satellites via 21 lanceurs Soyouz, marquant le début concret du projet1. Cette période initiale est caractérisée par de grandes ambitions et une recherche active de partenaires, reflétant l’émergence d’un marché nouveau pour les constellations satellitaires de grande envergure. Contrairement aux constellations précédentes qui ne comptaient que quelques dizaines de satellites, OneWeb s’inscrit, aux côtés de Starlink, dans l’ère des « méga-constellations » comportant au moins dix fois plus de satellites1.

Faillite et Renaissance sous Nouvelle Gouvernance

Malgré un début prometteur avec le lancement réussi de six prototypes en février 2019 par un lanceur Soyouz depuis la base de Kourou, OneWeb s’est rapidement trouvée confrontée à d’importantes difficultés financières. Incapable de mobiliser les capitaux nécessaires pour mener à terme son ambitieux projet, l’entreprise dépose son bilan le 27 mars 2020, se plaçant sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites1. Cette situation critique survient à un moment où plusieurs autres lancements de satellites avaient pourtant été réalisés avec succès entre 2019 et début 2020.

La renaissance de OneWeb s’opère en 2020 grâce à l’intervention d’un consortium public-privé mené par le groupe indien Bharti Enterprises et l’État britannique, chacun investissant 500 millions de dollars pour reprendre l’entreprise1. Cette restructuration marque un tournant décisif, permettant la poursuite du déploiement de la constellation. Fin 2021, 394 satellites, soit plus de la moitié du total prévu, avaient été mis en orbite grâce à 12 lancements successifs1. Cette période de reprise coïncide avec le début de la commercialisation des services, initialement prévue pour débuter en 2022 dans les régions situées au-delà du 50e parallèle nord, puis s’étendre progressivement à l’ensemble de la planète1.

L’Entrée d’Eutelsat et la Dimension Européenne

L’évolution la plus significative pour l’ancrage européen de OneWeb survient en avril 2021, lorsque l’opérateur français de satellites Eutelsat fait son entrée dans le capital de l’entreprise avec un investissement initial de 550 millions d’euros, suivi d’un apport supplémentaire de 165 millions d’euros en octobre de la même année1. Cette opération majeure fait d’Eutelsat le deuxième actionnaire de OneWeb avec 22,9% du capital, derrière le groupe indien Bharti (30%) mais devant l’État britannique1.

Cette prise de participation stratégique représente un tournant tant pour OneWeb que pour l’écosystème spatial européen. Pour Eutelsat, dont l’activité principale était jusqu’alors centrée sur les satellites en orbite géostationnaire, cette acquisition permet d’accéder au marché émergent des méga-constellations en orbite basse1. Cette décision n’a cependant pas été accueillie favorablement par tous les acteurs européens, le commissaire européen Thierry Breton ayant notamment critiqué cet investissement, rappelant qu’Eutelsat avait été mandaté six mois auparavant pour étudier la faisabilité d’une constellation européenne1.

OneWeb et Starlink : Deux Approches Distinctes de la Connectivité Satellitaire

Des Origines et Positionnements Différenciés

OneWeb et Starlink représentent les deux principaux acteurs du nouveau marché des méga-constellations de satellites en orbite basse. Bien que souvent présentés comme des concurrents directs, ces deux entreprises adoptent des approches substantiellement différentes et, selon certaines analyses, contribuent ensemble à façonner l’évolution de la connectivité spatiale plutôt que de s’opposer frontalement2.

Fondée en 2012, OneWeb a précédé Starlink dans sa conception, mais a connu un déploiement plus lent et plus chaotique, notamment en raison de ses difficultés financières2. Starlink, division de SpaceX dirigée par Elon Musk, a quant à elle lancé ses premiers satellites en 2019 et bénéficie de l’intégration verticale avec SpaceX, qui lui permet d’utiliser ses propres lanceurs Falcon 92. Cette différence fondamentale explique en partie la rapidité avec laquelle Starlink a pu déployer sa constellation et attirer plus de deux millions de clients actifs dans plus de 60 pays sur tous les continents2.

Modèles Commerciaux et Publics Cibles

La distinction la plus significative entre OneWeb et Starlink réside dans leurs modèles commerciaux respectifs. Contrairement à Starlink qui s’adresse directement aux utilisateurs finaux (particuliers, entreprises, institutions), OneWeb a fait le choix de commercialiser ses services principalement auprès de grandes sociétés de télécommunications comme British Telecom ou AT&T1. Ces opérateurs intègrent ensuite les capacités satellitaires de OneWeb dans leurs offres pour étendre leurs prestations (téléphonie, internet) aux clients situés dans des zones mal desservies par les infrastructures terrestres1.

Cette approche B2B (business-to-business) de OneWeb contraste avec la stratégie B2C (business-to-consumer) de Starlink et influence l’ensemble de l’écosystème technique et commercial de l’entreprise. Les performances annoncées par OneWeb sont également différentes, avec un débit maximal de 50 mégabits par seconde et une latence minimale de 50 millisecondes1, des caractéristiques qui répondent aux besoins des opérateurs télécoms mais peuvent être moins compétitives pour certains usages grand public comparées aux performances de Starlink.

Infrastructure Technique et Équipements Utilisateurs

Sur le plan technique, OneWeb a développé un terminal utilisateur standard, le PW1, qui se présente sous la forme d’un pavé droit de 50 × 43 × 10 centimètres, pesant 10 kilogrammes1. Ce terminal est associé à une antenne réseau à commande de phase de forme plate mesurant 36 × 16 centimètres1. Cette solution, produite par les sociétés Intellian Technologies (Corée du Sud) et Collins Aerospace (États-Unis), permet d’établir une connexion via différents protocoles, dont la 3G, la LTE, la 5G et le Wi-Fi1.

Des antennes de plus grande taille sont également prévues pour les usages maritimes et aéronautiques, confirmant la volonté de OneWeb de servir des marchés professionnels spécifiques1. Cette approche matérielle correspond parfaitement à la stratégie B2B de l’entreprise, les terminaux étant conçus pour être intégrés à des infrastructures existantes plutôt que pour un usage domestique direct.

Les Défis Géopolitiques et Leur Impact sur OneWeb

La Rupture avec la Russie et ses Conséquences

Le déploiement de la constellation OneWeb a connu un coup d’arrêt majeur en mars 2022, dans le contexte du conflit russo-ukrainien. Alors que 428 satellites avaient déjà été placés en orbite et qu’un lanceur Soyouz était prêt sur le pas de tir à Baïkonour pour mettre en orbite 36 satellites supplémentaires, l’agence spatiale russe Roscosmos a imposé de nouvelles conditions à OneWeb1. En réponse aux sanctions occidentales contre la Russie, Roscosmos a exigé que le gouvernement britannique se retire du capital de OneWeb et que l’entreprise s’engage à ne pas fournir de services aux militaires1.

Face au refus de OneWeb de céder à ces exigences, le lancement prévu a été annulé, le lanceur renvoyé dans son hangar, et les équipes de OneWeb ont dû quitter précipitamment le site de Baïkonour1. Cette rupture avec la Russie a eu des implications considérables pour OneWeb, qui avait non seulement payé d’avance ce lancement mais également les cinq suivants, tous prévus sur des lanceurs Soyouz1. Par ailleurs, le sort des 36 satellites OneWeb restés à Baïkonour demeure incertain1.

Cette crise a également révélé une autre dépendance technologique : les satellites OneWeb utilisent des propulseurs fournis par la société russe Fakel, et il n’était pas certain que le constructeur dispose d’un stock suffisant pour compléter la constellation1. Cette situation a donc contraint OneWeb à rechercher de nouveaux fournisseurs de lancement, envisageant des lanceurs américains, indiens ou japonais, avec Arianespace contractuellement responsable de trouver une solution alternative1.

Implications pour l’Autonomie Stratégique Européenne

L’entrée d’Eutelsat dans le capital de OneWeb et les défis géopolitiques rencontrés par l’entreprise s’inscrivent dans un contexte plus large d’évolution des relations entre l’Europe et les États-Unis, notamment dans le domaine spatial. La participation d’un acteur majeur du secteur spatial européen dans OneWeb représente une opportunité pour l’Europe de se positionner dans le marché stratégique des constellations satellitaires en orbite basse.

L’investissement d’Eutelsat dans OneWeb peut être interprété comme une voie alternative pour l’Europe face à la domination américaine incarnée par Starlink. Cette approche permet à l’Europe de maintenir une présence significative dans ce segment, tout en développant parallèlement des projets plus souverains. La réaction critique du commissaire européen Thierry Breton à cet investissement révèle néanmoins les tensions existantes entre différentes visions de l’autonomie spatiale européenne1.

L’Avenir de OneWeb en Europe et en France

Perspectives de Développement Commercial

L’expansion commerciale de OneWeb en Europe est déjà en cours, comme l’indique la source3 qui mentionne l’extension des services commerciaux à travers l’Europe et les États-Unis. En mars 2023, l’opérateur Orange a annoncé un accord visant à intégrer l’offre OneWeb dans son portefeuille de services par satellite1, illustrant l’attrait du modèle B2B de OneWeb pour les grands opérateurs de télécommunications européens.

Cette alliance entre OneWeb et des acteurs majeurs des télécommunications européens comme Orange constitue un atout considérable pour l’implantation de l’entreprise sur le marché européen. Elle permet à ces opérateurs d’étendre leur couverture aux zones mal desservies, répondant ainsi aux objectifs de connectivité universelle promus par l’Union européenne, tout en s’appuyant sur une infrastructure partiellement européenne.

OneWeb dans la Stratégie Spatiale Européenne

La participation d’Eutelsat dans OneWeb s’inscrit également dans un contexte où le Royaume-Uni, suite au Brexit, ne participe plus au système de navigation Galileo de l’Union européenne. OneWeb prévoit, dans le cadre de son projet d’extension de sa constellation, d’ajouter une prestation de navigation à la demande de son actionnaire britannique1, illustrant comment cette constellation pourrait servir d’alternative ou de complément aux systèmes existants pour certaines applications stratégiques.

Cette dimension renforce l’importance de OneWeb dans l’écosystème spatial européen élargi, malgré les tensions existantes entre le Royaume-Uni post-Brexit et l’Union européenne. Elle souligne également la complexité des enjeux d’autonomie stratégique dans un secteur où les interdépendances technologiques et économiques demeurent fortes, même entre partenaires en phase de redéfinition de leurs relations.

En résumé

OneWeb représente un acteur majeur du paysage satellitaire mondial, dont le développement est intimement lié aux évolutions géopolitiques récentes. Sa trajectoire mouvementée, de sa création à sa renaissance sous l’égide d’un consortium international incluant des acteurs européens significatifs, illustre les défis et opportunités du secteur des méga-constellations satellitaires.

L’entreprise, avec son modèle B2B distinctif et son ancrage européen renforcé par l’investissement d’Eutelsat, occupe une position stratégique dans l’écosystème spatial européen, particulièrement dans un contexte où l’Europe cherche à redéfinir son autonomie vis-à-vis des États-Unis. Les difficultés rencontrées suite au conflit russo-ukrainien ont mis en lumière les vulnérabilités liées aux dépendances technologiques et la nécessité d’une diversification des partenariats.

L’avenir de OneWeb en Europe et en France dépendra de sa capacité à compléter rapidement sa constellation malgré les obstacles géopolitiques, à développer des partenariats stratégiques avec les opérateurs de télécommunications européens, et à s’intégrer dans une vision européenne de l’autonomie spatiale qui reste à définir clairement entre les différents acteurs institutionnels et industriels du continent.

Les Principaux Avantages de OneWeb par Rapport à Starlink

Dans le paysage en rapide évolution de l’internet par satellite, deux acteurs majeurs se distinguent particulièrement : OneWeb et Starlink. Bien que souvent présentés comme des concurrents directs, ces deux entreprises poursuivent des stratégies distinctes et s’adressent à des marchés différents. Cette analyse se concentre sur les avantages concurrentiels de OneWeb face à son rival plus médiatisé, Starlink, en mettant en lumière les caractéristiques qui font de cette constellation britannique une alternative pertinente dans certains contextes spécifiques.

Une Approche Commerciale B2B Distinctive

Le principal avantage concurrentiel de OneWeb réside dans son modèle économique fondamentalement différent de celui de Starlink. Alors que l’entreprise d’Elon Musk propose des abonnements directement aux utilisateurs finaux (B2C), OneWeb a délibérément choisi de se positionner comme une entreprise B2B, servant exclusivement les opérateurs de télécommunications, les gouvernements et les distributeurs spécialisés. Cette stratégie permet à OneWeb de s’intégrer dans les écosystèmes existants plutôt que de tenter de les remplacer, créant ainsi des synergies avec les acteurs déjà établis du secteur des télécommunications.

Cette approche B2B se matérialise dans des partenariats stratégiques avec des opérateurs majeurs comme British Telecom, des opérateurs régionaux en Alaska, l’US Air Force pour les zones arctiques, ainsi que diverses compagnies aériennes. Plus récemment, en mars 2023, Orange a annoncé un partenariat avec OneWeb visant à améliorer sa connectivité globale et à renforcer sa présence dans les zones où la réception est faible, notamment en Europe, en Amérique latine et en Afrique. Ces alliances permettent à OneWeb de bénéficier des infrastructures commerciales et des bases clients déjà établies par ces partenaires.

Efficacité Opérationnelle et Économie d’Échelle

Un avantage significatif de OneWeb par rapport à Starlink concerne l’efficience de son déploiement. Le PDG de OneWeb, Neil Materson, souligne que son entreprise déploie « beaucoup moins de satellites » que Starlink pour offrir un service comparable, ce qui se traduit par un besoin en capitaux nettement inférieur. Cette différence s’explique en partie par le modèle d’affaires ciblé de OneWeb qui, en se concentrant sur le marché B2B, peut optimiser son réseau pour desservir des points de présence spécifiques plutôt que de viser une couverture universelle pour des millions d’utilisateurs individuels.

Cette approche plus ciblée permet également à OneWeb de réduire ses coûts opérationnels tout en maintenant une qualité de service adaptée aux besoins professionnels. La constellation prévue de 648 satellites de OneWeb, bien que substantielle, reste considérablement inférieure aux milliers de satellites que Starlink prévoit de déployer, réduisant ainsi les coûts de fabrication, de lancement et de maintenance. De plus, le coût unitaire des satellites de OneWeb est présenté comme inférieur à celui des satellites Starlink, constituant un autre facteur d’économie.

Spécialisation dans l’IoT et Services Professionnels

Contrairement à Starlink qui cible principalement le grand public avec une offre d’accès internet à haut débit, OneWeb a choisi de se spécialiser dans les applications professionnelles et industrielles, avec un accent particulier sur l’Internet des Objets (IoT). Cette orientation stratégique permet à OneWeb de développer des solutions plus adaptées aux besoins spécifiques des entreprises et des industries opérant dans des régions isolées ou mal desservies par les infrastructures terrestres conventionnelles.

OneWeb facilite notamment le déploiement de la 5G dans les zones reculées en permettant aux opérateurs de télécommunications de connecter leurs tours téléphoniques par satellite plutôt que par fibre optique. Selon Rodolphe Belmer, dirigeant d’Eutelsat (actionnaire de OneWeb), ce marché sera particulièrement important non seulement dans les régions en développement, mais également dans les zones développées où la 5G créera un besoin universel de connexions à faible latence.

Compatibilité et Intégration avec les Systèmes Existants

Un atout majeur de OneWeb réside dans sa compatibilité avec les infrastructures de télécommunications existantes. Cette caractéristique permet une intégration plus fluide avec les réseaux terrestres et facilite l’adoption de ses services par les opérateurs établis. Cette compatibilité est particulièrement précieuse pour les opérateurs comme Orange qui cherchent à enrichir leur offre d’entreprise (Orange Business) sans avoir à reconstruire entièrement leur infrastructure.

La solution d’orbite terrestre basse (LEO) de OneWeb peut ainsi être intégrée aux services existants des opérateurs, offrant une latence améliorée et une couverture étendue sans nécessiter de changements fondamentaux dans l’architecture réseau. Cette approche réduit les barrières à l’adoption et permet aux opérateurs de proposer rapidement des solutions de connectivité améliorées à leurs clients professionnels.

Couverture Internationale Stratégique

Bien que la couverture de OneWeb soit actuellement plus limitée que celle de Starlink, l’entreprise britannique a adopté une approche stratégique en priorisant certaines régions clés. En 2021, Neil Materson indiquait que OneWeb commencerait par offrir ses services dans les zones situées au-delà du 50e parallèle Nord, couvrant le Royaume-Uni, l’Europe du Nord, le Canada, le Groenland, l’Islande et les mers arctiques. Cette focalisation géographique permet à OneWeb de répondre aux besoins spécifiques des entreprises et gouvernements opérant dans ces régions souvent mal desservies par les infrastructures terrestres.

La constellation offre une connectivité particulièrement robuste et cohérente pour les paysages géographiques difficiles, répondant aux besoins des industries comme l’extraction de ressources, la logistique maritime et l’aviation qui opèrent fréquemment dans des zones isolées où une connectivité fiable est critique mais traditionnellement difficile à obtenir.

Conclusion

OneWeb présente plusieurs avantages distincts par rapport à Starlink, principalement centrés autour de son modèle commercial B2B, son efficacité opérationnelle, sa spécialisation dans les services professionnels et l’IoT, sa compatibilité avec les infrastructures existantes, et son approche ciblée de la couverture internationale. Ces caractéristiques font de OneWeb une option particulièrement attractive pour les opérateurs de télécommunications, les gouvernements et les entreprises opérant dans des zones isolées.

Plutôt que de concurrencer frontalement Starlink sur le marché grand public, OneWeb a intelligemment choisi de se positionner comme un partenaire pour les acteurs établis du secteur des télécommunications, leur permettant d’étendre leur couverture et d’améliorer leurs services sans avoir à investir massivement dans leurs propres infrastructures satellitaires. Cette stratégie de niche, bien qu’adressant un marché potentiellement plus restreint que celui visé par Starlink, pourrait s’avérer plus durable à long terme en s’appuyant sur des partenariats solides et une intégration profonde dans les écosystèmes de télécommunications existants.