Lors d’un événement organisé par Mike Sievert, PDG de T-Mobile, et Elon Musk, T-Mobile a déclaré qu’elle allait se débarrasser des zones mortes de téléphonie mobile grâce à un nouveau partenariat avec l’Internet par satellite Starlink de SpaceX. Grâce à leur dispositif « Coverage Above and Beyond », les téléphones mobiles pourraient se connecter aux satellites et utiliser une tranche de connexion fournissant environ 2 à 4 mégabits par seconde (au total) dans une zone de couverture donnée.
Cette connexion devrait être suffisante pour vous permettre d’envoyer des SMS, des MMS et même d’utiliser certaines applications de messagerie lorsque vous avez une vue dégagée du ciel, même si aucun service traditionnel n’est disponible. Selon un communiqué de presse de T-Mobile, le « service satellite-cellulaire » sera disponible « partout aux États-Unis continentaux, à Hawaï, dans certaines parties de l’Alaska, à Porto Rico et dans les eaux territoriales. » Le service devrait être lancé en version bêta d’ici la fin de l’année prochaine dans « certaines régions », et M. Sievert dit espérer qu’il inclura un jour des données.
Selon M. Musk, les satellites Starlink de deuxième génération qui seront lancés l’année prochaine pourront diffuser le service en utilisant une partie du spectre PCS à bande moyenne de T-Mobile, qui a été renforcé lorsqu’il a été autorisé à acheter Sprint il y a quelques années. M. Musk a déclaré que les nouveaux satellites sont équipés de « grosses antennes » de 5 à 6 mètres de diamètre pour permettre les nouvelles connexions et qu’il est prévu de lancer les équipements à l’aide de sa prochaine fusée Starship.
« S’il n’y a pas trop de gens dans la zone cellulaire, vous pouvez potentiellement même avoir un peu de vidéo », a déclaré Musk. Comme l’a décrit Sievert, les opérateurs d’applications de messagerie comme WhatsApp ou iMessage devront travailler avec T-Mobile et Starlink pour que leurs services reconnaissent la connexion satellite et fonctionnent avec elle une fois qu’elle sera lancée.
Musk a fourni un peu plus de détails en disant que, contrairement au service Internet habituel, il pourrait fonctionner sans avoir accès à la constellation complète de satellites de Starlink. En le limitant à certains messages et services, ainsi qu’aux endroits qui ne disposent pas actuellement d’une connectivité cellulaire, il pourrait utiliser une connexion plus intermittente pour une couverture « de base », bien qu’il faille parfois attendre 30 minutes pour qu’un message soit transmis.
Les deux dirigeants ont déclaré qu’ils recherchaient des partenariats avec des opérateurs de téléphonie mobile du monde entier qui seraient intéressés par des accords de partage réciproque du spectre afin que leurs clients puissent se connecter à SpaceX. Les clients de T-Mobile pourraient également utiliser ces connexions lorsqu’ils se rendent dans d’autres pays.
Musk a également déclaré sur Twitter que l’une de ses autres entreprises, Tesla, utilisera cette technologie pour la fonction de connectivité haut de gamme de ses véhicules électriques. Actuellement, Tesla utilise le réseau d’AT&T pour des choses comme la visualisation en direct du trafic, les cartes vues par satellite et le streaming musical.
M. Sievert a déclaré qu’au moment du lancement, la « vision » de T-Mobile est de l’inclure gratuitement dans les « plans les plus populaires » de l’opérateur, bien qu’il ait précisé que l’événement d’aujourd’hui ne constitue pas une annonce officielle. Il a ajouté que T-Mobile souhaitait le mettre à la disposition des personnes ayant des forfaits « à bas prix » pour un « coût de service mensuel » inférieur à celui des services actuels de connectivité par satellite. (Cela englobe potentiellement une large gamme de prix, cependant - les plans d’abonnement de messagerie par satellite InReach de Garmin, par exemple, commencent à 14,95 $ par mois mais vont jusqu’à 64,95 $ par mois).
T-Mobile affirme que les téléphones actuels des abonnés pourront utiliser le réseau - aucun équipement spécial n’est nécessaire. Comme l’a dit Elon Musk lors de l’annonce : « le téléphone que vous avez actuellement fonctionnera ».