« Colón descubrió América »
¿Qué frase de la historia de la humanidad es más famosa que ésta? ¿Y qué frase es más falsa? Cristóbal Colón no descubrió lo que hoy llamamos América, que en aquella época no llevaba ese nombre. Descubrió mucho más que eso.
El sueño
Las expediciones de Cristóbal Colón a través del Océano Atlántico son sobre todo el sueño de un hombre y de una vida. El sueño es bastante natural para un marinero experimentado como él. Cuando se contempla constantemente el horizonte oceánico, ¿cómo no preguntarse qué hay más allá? Hubo un sueño de igual magnitud mucho más tarde en la historia de la humanidad. Los hombres que siempre habían tenido la luna delante se preguntaban si era posible alcanzarla. Pero hay una diferencia esencial entre los dos sueños: Colón y la gente de su tiempo soñaban con llegar a un lugar que apenas habían imaginado y que no podían ver.
Desde este punto de vista, las expediciones de Colón siguen siendo la única gran aventura humana de descubrimiento.
El proyecto
Para explorar lo que hay más allá del horizonte al oeste de España, se necesitan barcos, se necesitan capitanes, se necesitan capitanes, gente y suministros. Colón era de Génova, Italia. Primero pensó en presentar su proyecto al rey de Portugal, ya que éste era el país líder en los nuevos descubrimientos marítimos de la época. El rey de Portugal rechazó su oferta y Colón se dirigió a los gobernantes de España. El presupuesto, incluso para los gobernantes españoles, era considerable, pero el reto era también hacer de España y sus gobernantes el líder de los reinos cristianos.
¿Cuáles son los objetivos de este proyecto de exploración?
El objetivo principal es encontrar riquezas, principalmente oro. También las especias. El segundo propósito es extender el reino de España a nuevas tierras probablemente pobladas por personas a cristianizar. Y todo ello, tomando una ruta que se creía corta y totalmente innovadora, la ruta occidental, para acortar distancia frente los pies de los portugueses que llegaban al sur de África en ese momento y se preparaban para subir al Lejano Oriente, así cómo, para liberarse del largo y costoso comercio por tierra de los intermediarios.
La primera expedición (1492-1493)
El 3 de agosto de 1492, Colón zarpó de Palos de la Frontera (Huelva) con tres naves, dos carabelas, la Pinta y la Niña, y una carraca, la Santa María, y no más de 90 tripulantes.
Se realizó una primera escala en las Islas Canarias del 9 de agosto al 6 de septiembre. El 12 de octubre de 1492 se vislumbraba tierra firme tras cruzar el océano Atlántico. Tardaron unas cinco semanas en cruzar el océano desde Canarias hasta la primera recalada en el Caribe.
Colón no lo sabía, pero fue en el Caribe donde desembarcó. Pensó que había llegado al archipiélago japonés (¡sic!) e hizo que su notario registrara la posesión de estas islas a nombre
del Rey de España. De hecho, llegó a lo que hoy se conoce como San Salvador, una pequeña isla de las Bahamas:
El error monumental
Aparte de la aventura que representa esta exploración, que sin duda seguirá siendo única en la historia de la humanidad, lo extraordinario es que se basa en un error monumental. Cristóbal Colón llegó a una isla del Caribe, pero estaba convencido, y lo seguiría estando durante el resto de su vida, de que había llegado al sudeste asiático, toda una región que en aquel momento era muy desconocida y que se extendía desde Japón hasta la India (las Indias).
Por increíble que parezca, los conocimientos de la época no permitían imaginar que pudiera haber un océano Pacífico al otro lado de la Tierra, y un continente americano entre el océano Atlántico y el sudeste asiático.
Pero no se imagine que Cristóbal Colón partió por capricho, él no ese tipo de persona. Durante años estudió escrupulosamente todos los textos disponibles, los relativos a los viajes marítimos, los de los filósofos griegos de la Antigüedad y, hay que decirlo, los de la mitología cristiana, de la que estaba profundamente imbuido. Fue esta mezcla de conocimientos científicos, teoría, mitología y religión la que le llevó a la convicción de que la distancia entre España y la India era muy pequeña. Por eso se embarcó en este viaje con poco miedo. Si conoce la historia de la ciencia y de la antigüedad griega, en este punto podría sorprenderse, porque sabe que la circunferencia del globo se conoce con gran precisión desde Eratóstenes, nacido en el año 276 a.C. Colón también conocía esta información. Entonces, ¿por qué decidió ignorarlo? Bueno, principalmente porque era un producto puro de la era cristiana, totalmente inmerso en los libros sagrados. Todavía no estamos en el renacimiento y los descubridores como Cristóbal Colón no se han liberado del dogma. Otra hipótesis es que sabía que, según los cálculos muy precisos de Eratóstenes, su viaje probablemente no sería posible porque tendría que cruzar océanos demasiado extensos. Probablemente por eso se cegó deliberadamente y calculó que su viaje al sudeste asiático sería más bien corto. No se equivocó en ese punto, su viaje fue bastante corto, se equivocó en el otro, nunca llegó al sudeste asiático. Pero él no podía saberlo.
¿Qué sabemos sobre Cristóbal Colón y sus expediciones?
Tenemos escritos de su propia mano, escritos de personas que escribieron para él, escritos de personas que informaron sobre sus viajes, escritos de su hijo. He basado este artículo en el libro « La découverte de l’Amérique : écrits complets : 1492-1505 » publicado por « La Découverte » en 2015.
Primeros contactos con la población local
Si hablamos de fantasías, ¿quién no tiene en mente las ilustraciones de nuestros libros de historia que muestran a los europeos encontrándose con los salvajes por primera vez, con el inevitable intercambio de cristalería por oro?
Esto es históricamente correcto. El propio Cristóbal Colón relata los primeros contactos con lo que él llamaba los indios, ya que pensaba que estaba en la India. Y estos contactos son bastante amistosos. El gran problema era la falta de un lenguaje común. Rápidamente, los indios capturados fueron entrenados como intérpretes, pero esto nunca funcionó realmente. Colón insiste en el aspecto amistoso de estas poblaciones, describe su aspecto físico, dice que la mayoría de ellas no tienen ropa, que parecen estar dispuestas a tener intercambios pacíficos con estos extranjeros del otro lado del océano.
De hecho, no es sorprendente, no olvidemos que el objetivo principal de Colón era encontrar oro en grandes cantidades. Esto no sólo era el objetivo principal del viaje, sino que era una verdadera obsesión. Apenas hay una página en estos relatos que no mencione varias veces el tema de la búsqueda de oro. Para encontrar este oro necesitaba saber dónde se encontraban las minas o los ríos. No pudo hacerlo con la ayuda de la población local porque la tierra que había descubierto era muy numerosa y muy grande. No era posible que él y las pocas docenas de personas que le acompañaban exploraran esas tierras. Esta es una de las razones por las que Colón no utilizó inicialmente ningún tipo de violencia contra estas personas.
Colón era un hombre muy mojigato y religioso. Nunca abordó la cuestión de la relación entre sus hombres y las mujeres locales. Sabemos, por supuesto, que hubo relaciones forzadas o no forzadas y que, en particular, la sífilis fue traída a Europa por la primera expedición de Colón.
Esclavitud
Esta es la pregunta que viene inmediatamente a la mente después de la búsqueda de oro,
¿tenía este primer explorador de las Indias Occidentales en mente esclavizar a las poblaciones locales? La respuesta proviene de su naturaleza tan pragmática. Explica que los indios que colaboraron con él le indicaron dónde estaba el oro y trabajaron por él para encontrarlo. No tenían ninguna razón para ser esclavizados, ya que eran, en cierto modo, esclavos voluntarios. Sin embargo, cualquier indio, según su terminología, que se negara a someterse o, peor aún, que atacara a los europeos, sería naturalmente asesinado, castigado o esclavizado. En cuanto a los castigos, era costumbre en la época cortar las orejas y la nariz, tanto si el culpable era un
indio como un europeo. Colón explica detalladamente por qué prefería este castigo a cualquier otro. Explica que cortar las orejas y la nariz muestra a toda la población de manera visible que una persona ha cometido un crimen contra los europeos y ha sido castigada en consecuencia, en la mente de Colón este castigo tiene muy claramente un papel de ejemplo. No pensemos que estaba mostrando una crueldad específica hacia la población indígena, este tipo de trato también era comúnmente infligido en España.
La cuestión de la esclavitud, de manera más general, debe situarse en el contexto de la época. Apenas hemos salido de la Edad Media, España acaba de deshacerse de los moros. La práctica de poseer esclavos estaba muy extendida, no sólo en España. Pero hay que tener en cuenta que las opiniones difieren. Colón trajo de vuelta a algunas personas de su primer viaje para mostrárselas al soberano español, pero, aparte del aspecto de la curiosidad, esto no despertó entusiasmo, especialmente por parte de la Reina de España, que ordenó a Colón que no tomara a estas personas como esclavos y que las llevara de vuelta a su país. Se podría pensar que su deseo expresado aquí es una cuestión de moral cristiana. Todavía no estamos en la era de la esclavitud industrial. Todavía no era de interés económico esclavizar a la gente a gran escala.
¿Estaba convencido de haber llegado a la India?
Esta es la cuestión central de esta aventura. Siempre he oído y leído que Cristóbal Colón siempre estuvo convencido de haber llegado a las Indias. He leído todos sus propios relatos y, francamente, no me convencen personalmente. Colón era un hombre inteligente y culto, un astrónomo y geógrafo entusiasta, y un muy buen navegante. Si se convenció a sí mismo de que había llegado a las Indias y contó esta hermosa historia, fue probablemente porque simplemente no podía hacer otra cosa. El objetivo de su vida y sus viajes era llegar a las Indias para los gobernantes españoles. No alcanzarlos fue simplemente el fracaso de su vida y sobre todo una enorme pérdida financiera ya que le interesaba el beneficio económico de sus viajes. Estoy bastante convencido, y así lo reflejan casi todos sus escritos, de que se convenció a sí mismo de que había llegado a las Indias y de que siempre estuvo convencido, sin poder admitirlo ante nadie, de que había fracasado en su proyecto. Hay varias razones para ello. Era muy consciente de que la circunferencia de la Tierra no era la que había propuesto para justificar su viaje. Menciona varias veces en sus escritos al que llama el gran Khan, y este famoso gran Khan, señor de las tierras del sudeste asiático desde China hasta Mongolia, estaba convencido de que se encontraría con él en el recodo de una de las islas del Caribe. No es una posibilidad, ¿verdad? ¿Cómo podría alguien confundir a un indio caribeño desnudo con un guerrero mongol o chino que Marco Polo había descrito antes? Es simplemente un error imposible.
Otra cosa casi más importante. Si Cristóbal Colón estaba convencido de haber llegado a la India, bien podría haber intentado continuar su viaje hacia el oeste, hasta Sudáfrica, y volver a España. ¿Por qué no lo hizo? ¿Por qué no intentó ser el mejor navegante de todos los tiempos dando la primera vuelta al mundo? La respuesta para mí es sencilla, él sabía que no estaba en el Sudeste Asiático está muy lejos de él y que había una barrera infranqueable entre él y el Sudeste Asiático. En sus escritos menciona esta posibilidad, diciendo que podría volver a España por la ruta marítima del oeste, pero inmediatamente añade que renuncia a este proyecto porque no tiene lo suficiente para vivir, hay tormentas, etc. No fue hasta el tercer y sobre todo el cuarto viaje de Colón cuando tocó tierra, como se decía entonces, es decir, que vio el continente americano y no sólo las islas del Caribe. En efecto, Colón recorrió las costas de Panamá y Venezuela en su tercer viaje. Evidentemente, se dio cuenta de que esas costas eran inmensas y, sobre todo, ilimitadas y que era imposible cruzarlas, por lo que no estaba en
el sudeste asiático. En ese momento le quedaban pocos años de vida y se quedó en su relato original, comprensible, del descubrimiento de las Indias. No olvidemos que había sido nombrado Virrey de la India con la remuneración que conlleva…
¿Encontró oro?
Muy poco. Nunca encontró el famoso El Dorado. Pero como el oro era el objetivo principal de su expedición, siempre afirmó en todos sus relatos que había potencialmente mucho. Tuvo que convencer a los gobernantes españoles para que siguieran financiando sus expediciones. Se mintió a sí mismo durante todas sus expediciones y mintió descaradamente a sus financiadores. Usando todo tipo de estratagemas. Los gobernantes españoles se mostraban cada vez más reacios a financiarlo, dudando entre la esperanza de las riquezas y la decepción del poco oro que traía Colón. Sin embargo, cabe destacar que Colón tenía una intuición tan brillante como terrible, había imaginado más allá de las tierras que había visitado y que no conocía, montañas de oro. No se equivocó. Incluso predijo que estas montañas de oro serían la principal razón del genocidio de las poblaciones locales, pensaba en los conquistadores que vendrían después.
Las colonias
¿Su objetivo era instalarse en las tierras que había descubierto y establecer una colonia? No inmediatamente, y en cualquier caso ese no era el objetivo principal. Pero era necesario construir fortificaciones, almacenes de alimentos y municiones a lo largo de la costa donde atracaban los barcos, porque era necesario poder dejar gente, ya que no todos viajaban constantemente entre las Indias Occidentales, o las Indias, y España. Y estos primeros asentamientos salieron bastante mal. Una de estas colonias fue masacrada por los nativos, mientras Colón estaba de vuelta en España. Al menos eso es lo que dijo y pensó inmediatamente. Parece que no fue tan sencillo y que hubo disensiones entre los europeos de esta colonia que desembocaron en guerras fratricidas. Aunque también hubo masacres de europeos por parte de la población local, esto también es un hecho.
El legado
Después de estos cuatro viajes, seguidos unos años más tarde por su muerte, ¿cuál es el legado de Colón?
Descubrió y exploró la mayoría de las islas del Caribe. Desnudó Florida y así casi descubrió la parte continental de América. Tuvo la valentía de cruzar un océano sin saber a dónde iba ni si volvería. Preparó el camino para futuras expediciones, en particular la de Cabral en 1500, que descubrió la costa nororiental de Brasil. A esto le siguieron las expediciones de los conquistadores al resto de América Central y del Sur, con los efectos devastadores que hoy conocemos.
Conclusión
Sólo puedo aconsejarle que lea este libro « La découverte de l’Amérique : écrits complets : 1492-1505 » publicado por « La Découverte ». Es, por supuesto, una maravillosa historia de aventuras, una aventura humana llena de esperanzas y decepciones, especialmente durante sus dos últimos viajes. Pero este error histórico del descubrimiento de las Indias que no eran Indias quedará sin duda para la eternidad como lo más extraordinario de sus expediciones.